Um
século após são Patrício ter convertido os irlandeses ao catolicismo, a
atuação de Agostinho foi tão importante para a Inglaterra que modificou
as estruturas da região da mesma forma que seu antecessor o fizera. No
final do século VI, o cristianismo já tinha chegado à poderosa ilha
havia dois séculos, mas a invasão dos bárbaros saxões da Alemanha
atrasou sua propagação e quase destruiu totalmente o que fora
implantado.
Pouco se sabe a respeito da vida de Agostinho antes
de ser enviado à Grã-Bretanha. Ele nasceu em Roma, Itália. Era um monge
beneditino do mosteiro de Santo André, fundado pelo papa Gregório Magno
naquela cidade. E foi justamente esse célebre papa que ordenou o envio
de missionários às ilhas britânicas.
Em 597, para lá partiram
quarenta monges, todos beneditinos, sob a direção do monge Agostinho.
Mas antes ele quis viajar à França, onde se inteirou das dificuldades
que a missão poderia encontrar, pedindo informações aos vários bispos
que evangelizaram nas ilhas e agora se encontravam naquela região da
Europa. Todos desaconselharam a continuidade da missão. Mas, tendo
recebido do papa Gregório Magno a informação de que a época era propícia
apesar dos perigos, pois o rei de Kent, Etelberto, havia desposado a
princesa católica Berta, filha do rei de Paris, ele resolveu,
corajosamente, enfrentar os riscos.
A chegada foi triunfante.
Assim que desembarcaram, os monges seguiram em procissão ao castelo do
rei, tendo a cruz à sua frente e entoando pausadamente cânticos
sagrados. Agostinho, com a ajuda de um intérprete, colocou ao rei as
verdades cristãs e pediu permissão para pregá-las em seus domínios.
Impressionado com a coragem e a sinceridade do religioso, o rei, apesar
de todas as expectativas em contrário, deu a permissão imediatamente.
No
Natal de 597, mais de dez mil pessoas já tinham recebido o batismo.
Entre elas, toda a nobreza da corte, precedida pelo próprio rei
Etelberto. Com esse resultado surpreendente, Agostinho foi nomeado
arcebispo da Cantuária, primeira diocese fundada por ele.
A
notícia chegou ao papa Gregório Magno, que, com alegria, enviou mais
missionários à Inglaterra. Assim, Agostinho prosseguiu e ampliou o
trabalho de evangelização, fundando as dioceses de Londres e de
Rochester. Não conseguiu a conversão de toda a ilha porque a Inglaterra
era dividida entre vários reinos rivais, mas as sementes que plantou se
desenvolveram no decorrer dos séculos.
Agostinho morreu no dia
25 de maio de 604, sendo sepultado na igreja da Cantuária, que hoje
recebe o seu nome e ainda guarda suas relíquias. O Martirológio Romano
indica a festa litúrgica de santo Agostinho da Cantuária no dia 27 de
maio.
Santo Agostinho da Cantuária, rogai por nós!
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